Aoshima

Heading south from the north— that was the simple thought that set my journey in motion. And so, I made my way to Aoshima. Japan's four seasons are rich and distinct, and each region carries its own character and atmosphere. Just moving from a cold area to a warm one can feel like stepping into an entirely different country.

“Ao” (blue) and “shima” (island). As its name suggests, Aoshima has a gentle, tropical ring to it. The day I visited, I was lucky enough to be greeted by a clear blue sky, though the previous day had been marked by heavy rain. That sudden shift in weather felt like part of the journey's charm.

Arriving by car, the first thing that caught my eye was the vivid blue of the sky and the sea. Aoshima is a place where blue truly belongs. Walking along the coast in the soft morning light made my mind feel lighter with every step.

Along the way, I came across a stone monument engraved with “Nichinan Kaigan Quasi-National Park.” Far ahead, I could see Yayoi Bridge stretching toward Aoshima Shrine. It was the kind of landscape where anyone could instantly understand which direction to head.

Even in the early morning, there were already a fair number of visitors— but not enough to feel crowded. The fresh sea breeze, the open view of the ocean, and the gentle pace of the morning made it easy to enjoy a slow, peaceful walk.

From Yayoi Bridge, the famous Oni-no-Sentakuita— “the Devil's Washboard”— spreads out in wide, layered patterns. Imagining ogres doing their laundry there made me smile at the oddly human image. Still, the endless stretch of rock formations was truly impressive.

Crossing the bridge and walking straight ahead, stone lanterns line both sides of the path, and soon the red torii gate of Aoshima Shrine comes into view. It's a simple, unmistakable route— a single path leading directly onto the island.

Surrounded by sea breeze, blue sky, and blue ocean, the walk feels like it gently opens the heart. Yet Miyazaki is also known for its typhoons. On stormy or rainy days, the island must show a completely different face. I found myself imagining ogres appearing on such a wild day, doing their laundry again— and with that thought, I continued walking under the clear blue sky.

Along the sandy path toward the torii, stone lanterns stand quietly on both sides. A little farther on, a stone marker engraved with “Aoshima Shrine” appears. Beside it, several signs explain the island's cultural assets, including the nationally designated Aoshima Subtropical Plant Community and the peculiar wave-eroded rock formations known as the “Aoshima Raised Coastal Rocks.”

In the morning sunlight, the Devil's Washboard stretches out to the right, while the sandy path leads straight toward the torii ahead. Even just along this short stretch, I must have taken countless photos— the blue sky, the blue sea, the straight sandy path, the torii. Every angle felt like a perfect picture.

As I approached the torii, its unusual color pattern caught my eye. The top beam—**kasagi (the upper lintel)**—is painted black, and just beneath it, another beam—**shimagi (the lower lintel)**—sits layered like a second roof, painted white. On the white section, three black circles are painted: two outlined circles on the left, and one solid black circle on the right. Below that white beam, everything shifts into a single world of red— the **gakuzuka (central post)**, the pillars, and even the base all unified in the same vermilion tone. Strange, yet somehow charming.

To the right, the sea and the Devil's Washboard. To the left, the lush green of the island. And in the middle of this beautiful scenery, the torii stands there with a kind of innocent, almost puzzled presence. Mysterious, comforting, a little amusing— and undeniably soothing.

With the blue sea behind me, I stepped into the shrine grounds and offered a quiet prayer at the worship hall. Before it stood the “Path of Prayer,” an archway lined with countless ema plaques, and passing through it, the modest Motomiya revealed itself in silence.

Walking back through the archway, the amulets displayed at the offering counter— decorated with gentle, tropical designs— were so soothing that just looking at them made my heart soften.

And so, this part of the journey drew to a close— a gentle shrine that seemed to melt into the blue sky and blue sea, mysterious and comforting all at once. As for the ogres' laundry that day— I imagine it must have dried beautifully in the sea breeze.

青島

北から南へ旅を進めよう。 そう思い立ち、青島へ向かった。 日本は四季が豊かで、土地ごとにまったく違う表情を見せてくれる。 寒い地域から暖かい地域へ移動するだけで、 まるで別の国に来たような感覚になる。

「青」と「島」。 その名の通り、どこか南国らしい響きを持つ青島。 訪れた当日は運よく青空が広がっていたが、前日は豪雨だった。 その急激な気候の変化もまた、旅の面白さのひとつだ。

車で青島に到着すると、まず目に飛び込んできたのは澄んだ青空と海。 青島は本当に“青”が似合う場所だ。 朝の柔らかな光の中、海沿いを歩くだけで気分がすっと軽くなる。

散策の途中、「日南海岸国定公園」と刻まれた石碑を見つけた。 その先には、青島神社へと続く弥生橋が遠くに見える。 どこへ向かえばいいのか、誰が見てもすぐに分かるほど分かりやすい景観だ。

朝方のゆったりとした時間帯だったが、観光客はすでにそこそこいた。 とはいえ混雑というほどではなく、清々しい潮風を浴びながら、 目の前に広がる美しい海を眺めつつ、ゆっくりと散策を楽しむことができた。

弥生橋からは、鬼の洗濯岩が手前に広く広がって見える。 ここで本当に鬼たちが洗濯をしていたのかな、と思うと、 どこか人間味があってふっと笑ってしまう。 とはいえ、どこまでも続く鬼の洗濯岩はやはり圧巻だ。

弥生橋を渡り切って真っすぐ進むと、両脇に奉燈（灯籠）が並び、 その先に青島神社の赤い鳥居が見えてくる。 とても分かりやすい道筋で、迷うことはまずない。 そもそも島へ向かう一本道なのだ。

潮風と青い空、そして青い海に囲まれて歩くこの時間は、 誰の心も自然とゆるんでいくような心地よさがある。 とはいえ、宮崎は台風も多い土地だ。 嵐や豪雨のときには、またまったく違う表情を見せるのだろう。 そんな荒れた日に、鬼たちがひょっこり現れて洗濯でもしているのかな—— そんな想像をしながら、青空の下をゆっくり歩いていった。

鳥居へと向かう道の両脇には、灯籠が静かに並んでいる。 その道を通り過ぎ、少し歩くと、左側に「青島神社」と刻まれた石碑が立っている。 その横には、青島の文化財について説明した看板が並べて設置されており、 国指定特別天然記念物である「青島亜熱帯性植物群落」や、 国指定記念物「青島の突起海床の奇形波蝕痕」についての解説が記されている。

朝の日の光のなか、右手には鬼の洗濯岩が広がり、 潮風を受けながら、砂浜にまっすぐ伸びる鳥居へと続く一本道を歩いていく。 ここまでの間だけでも、何度写真を撮ったことだろう。 青い空、青い海、砂浜の一本道、そして鳥居。 どこを切り取っても絵になる光景が、ただ静かに広がっていた。

鳥居が近づいてきた。 その色づかいが、どこか不思議だ。 一番上の横木である笠木（かさぎ）は黒、 そのすぐ下に重なるように白い横木である島木（しまぎ）が続いている。 白い部分には三つの黒い丸が描かれていて、 左の二つは輪郭だけの丸、右だけが塗りつぶされている。 そして、その白い横木より下は、額束（がくづか）から柱の根元まで、 すべて同じ朱色で統一されている。 黒・白・朱色が三層の帯のように重なったその姿は、なんとも……不思議だけれど、 どこか可愛らしいデザインにも見えてくる。

右側には海と鬼の洗濯岩が広がり、 左側には島の緑がこんもりと茂っている。 その美しい景色の真ん中で、 この鳥居だけが“きょとん”と立っているような雰囲気があった。 不思議で、ほっとして、少し面白くて、 でも確かに癒される存在感。

潮風に吹かれながら、砂浜の上に立つ鳥居をくぐり、さらに奥へと進んでいった。 歩いていくと、ふと左側に境内の入口が見えてきた。 正面からではなく、少し横から現れるその感じが、 どこか不意打ちのようで、でもすっと心に馴染んでいく。 導かれている、とでも言えばいいのだろうか。

青い海を背にしながら境内へ入り、正面の拝殿で静かに参拝する。 その手前には、絵馬がずらりと並ぶ「祈りの古道」があり、 そのアーチをくぐると、ひっそりと佇む元宮が姿を見せる。

アーチを戻り、授与所に置かれている南国らしいデザインの御守は、 見ているだけでふっと心がゆるむようだった。

そうして、この旅は終わりに近づいていく。 青空と青い海に溶け込むような、 不思議で、どこかほっとする、優しい神社だった。 この日の鬼さんたちの洗濯物は、 きっと潮風にふかれて、いい仕上がりになったのかもしれない。

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